Les crocodiliens terme francisé pour « crocodilia » (ou crocodylia) forment un ordre de reptiles semi-aquatiques ovipares et carnivores vivant dans les zones tropicales et subtropicales de la planète.
Ils sont apparus sous leur forme actuelle, il y a au moins 167,7 millions d’années (milieu du Jurassique).
Les conceptions modernes situent l’origine des crocodiliens parmi un sous groupe d’archosauriens terrestres du Trias ancien, il y a environ 240 Ma.

Les crocodiliens appartiennent à la classe des reptiles.
Qu’est-ce qu’un reptile ?
Les premiers reptiles sont apparus il y a environ 340 millions d’années.
Deux caractéristiques essentielles les différencient de leurs ancêtres les amphibiens : leur épiderme, dur et recouvert d’écailles, qui les protège des blessures et de la déshydratation ; mais également, leurs œufs, recouverts d’une coquille et remplis de liquide amniotique, qui permet à l’embryon de se développer dans une poche d’eau, à l’abri du milieu extérieur.
Grâce à ces particularités, les reptiles, à la différence des amphibiens, ont pu s’éloigner de l’eau et coloniser la terre ferme.

La diversité des reptiles
Le terme « Reptile » signifie « qui rampe », bien que ce ne soit pas une caractéristique universelle de cette Classe.
Dans le sens courant, les reptiles regroupent des vertébrés ectothermes(1) amniotes(2) dont le corps est revêtu d’écailles, avec une fécondation interne, et ayant une température interne dépendante des conditions climatiques.
Autrefois considéré comme un taxon scientifique, ce regroupement est maintenant considéré comme obsolète. La classification actuelle regroupe les êtres vivants selon leurs liens de parenté, établis selon des critères anatomiques, physiologiques et comportementaux. Elle cherche à répondre à la question « qui est proche de qui ? », et non plus « qui ressemble à qui ? ». Ainsi se trouve bouleversée la classification qui assemblait les vertébrés de cinq classes : poissons, amphibiens, reptiles, oiseaux, mammifères.

(1) Se dit des animaux qui, ne produisant pas de chaleur interne, dépendent des sources extérieures de chaleur pour augmenter leur température.
(2) Vertébrés tétrapodes pourvus d’un sac amniotique au sein duquel l’embryon se forme.
Dans la classification classique, le groupe des reptiles ne comprenait pas les oiseaux, or d’après la classification cladistique (strictement basée sur le
critère d’apparentement), les plus proches cousins des crocodiles sont les oiseaux, et non les lézards
ou les serpents par exemple.
Le regroupement des crocodiles, lézards et serpents sous le nom de reptile n’est donc pas pertinent de ce point de vue.

Points communs oiseaux/crocodiliens :
Présence d’écailles, 3ème paupière, gésiers, ventricules cardiaques séparés, etc.
Par commodité, on continue d’utiliser ce terme de « Reptiles », pour désigner les 4 ordres suivants :
- les Crocodiliens (crocodiles, gavials, caïmans et alligators) : 27 espèces
- les Squamates (lézards, serpents et amphisbènes) : plus de 9900 espèces
- les rhynchocéphales : 1 espèce de sphénodons
- les Chéloniens (tortues) : environ 330 espèces.
Bien qu’ils soient séparés dans la classification évolutive.
